Если взглянуть на Амстердам с высоты птичьего полета, то восхищенному взору откроется изящный и логичный узор, напоминающий прожилки листа клена. Этот рисунок создается за счет уникальной градостроительной структуры, имеющей основу в системе из трех крупных каналов, пересекающих город и образующих вместе полукруг.
Эта система каналов, разработанная и взятая за основу планирования городской среды в 1609 Хендриком Статсом, называется Грахтенхордел и включает в себя 3 крупных канала: Принсенграхт Кайзерсграхт и Херенграхт — общей длиной 12 км и шириной 25 м, и является первым и одним из лучших образцов городской планировки.
По этим каналам по сей день проходит множество барж и грузовых лодок (около 4000 тысяч), создающих ощущение бурно кипящей жизнедеятельности города, хотя и на гравюрах 17 века с изображениями Грахтенхордела всегда можно увидеть огромное количество мачт в сочетании с нескончаемой деятельностью на берегах каналов.
С целью сохранения определенного облика города, законодательством были установлены строгие ограничения по ширине фасадов и глубине помещений для домов, стоящих вдоль набережных трех каналов, так же на этих набережных запрещалась любая торговля. Сегодня набережные по большей части изобилуют всевозможными купеческими резиденциями, построенными преимущественно в 17 веке. Архитектурное обрамление набережных разнообразят красивые садики, ютящиеся между домами вперемежку с пристроенными позднее флигелями.
Наиболее выгодно Грахтенхордел смотрится с высоты башни Западной церкви (Вестеркерк).